No es cuánta azúcar come tu hijo, es cuántas veces al día

Hay una conversación que tengo casi todas las semanas. Un papá me dice que no entiende por qué su hijo tiene caries si casi no come dulces, si se cepilla tres veces al día, si hasta le compra el yogurt "sin azúcar añadida". Y casi siempre, cuando reconstruimos el día del niño, aparece lo mismo.

No es cuánta azúcar come. Es cuántas veces.

Qué pasa cada vez que come

Cada vez que entra azúcar a la boca, las bacterias de la placa la fermentan y producen ácido. Ese ácido empieza a disolver el esmalte en cuestión de minutos. La saliva tarda entre veinte minutos y media hora en neutralizarlo y devolver la boca a su estado normal.

Ese periodo de acidez es lo que llamamos un ataque ácido, y aquí está lo que casi nadie sabe: el ataque dura prácticamente lo mismo sin importar si comió una gomita o veinte. Lo que cuenta no es el tamaño, es cuántas veces se dispara el reloj.

Por eso una bolsa entera de dulces comida de una sentada, después de la comida, hace menos daño que esa misma bolsa racionada a lo largo de la tarde. En el primer caso hay un ataque. En el segundo hay diez, y el esmalte nunca alcanza a recuperarse entre uno y otro.

Los que no parecen azúcar

Cuando pido que me cuenten qué come el niño, casi nadie menciona estos:

• Jugos, aunque sean naturales. Exprimir una naranja libera su azúcar y le quita la fibra. Para el diente, un jugo natural y un refresco se parecen más de lo que quisiéramos.
• Yogurt de sabor y leches saborizadas. Muchos traen tanta azúcar como un postre.
• Gomitas "de fruta" y barritas de cereal. Además de azúcar, se pegan al diente y prolongan el contacto.
• Galletas saladas, pan y papas. El almidón se convierte en azúcar en la boca, y se queda atorado en las ranuras de las muelas.
• Las bebidas que se toman a sorbos durante una hora: cada sorbo reinicia el reloj.

Lo que sí funciona sin volverse insoportable

No le voy a pedir a nadie que le quite el azúcar a un niño. No es realista y tampoco es necesario. Lo que sí funciona es cambiar el patrón.

Concentrar los dulces en un momento del día, de preferencia justo después de una comida, cuando ya hay mucha saliva circulando. Que entre comidas se tome agua y no jugo. Y que, si va a haber algo dulce, sea un rato acotado y no un goteo de tres horas.

Ese cambio no le quita nada al niño en cantidad, pero para sus dientes es una diferencia enorme.

Y sobre el cepillado

Tres veces al día está bien, pero hay dos detalles que importan más que la frecuencia.

El primero es el de la noche. Es el más importante de todos, porque durante el sueño casi no producimos saliva y la boca queda sin su defensa natural. Si un día solo se logra uno, que sea ese.

El segundo es quién cepilla. Un niño no tiene la destreza fina para hacerlo bien hasta cerca de los siete u ocho años. Puede cepillarse él primero, para que aprenda, pero después un adulto tiene que repasar. Sobre todo las muelas de atrás, que es donde empieza casi todo.

Un matiz honesto

Nada de esto es una garantía. Hay niños con dietas cuidadas que igual desarrollan caries, porque también influyen la calidad del esmalte, la cantidad de saliva y hasta los medicamentos que la reducen.

Pero de todos los factores que influyen, la frecuencia del azúcar es de los pocos que están completamente en tus manos. Y no cuesta dinero cambiarlo, solo cambiar el horario.